المريخ هو رابع الكواكب في مجموعتنا الشمسية، ويبلغ حجمه نصف حجم الأرض، وهو غني بالحديد، ولذلك فإنه يُطلق عليه في بعض الأحيان “الكوكب الأحمر”.

والمريخ صحراء باردة، وله غلاف جوي سميك من ثاني أكسيد الكربون والنيتروجين والأرجون. وللمريخ قمران طبيعيان صغيران نسبيًا (مقارنة بقمر الأرض)، وهما “فوبوس”(Phobos) و”ديموس” (Deimos).

أُطلق على هذا الكوكب “المريخ” أو “Mars” على اسم أهم الآلهة الرومانية، وهو إله الحرب. أما باللغة العربية فالاسم  مُشتق من كلمة “أمرخ” أي صاحب البقع الحمراء. أما في اللغات الغربية فقد سمي نسبة إلى إله الحرب عند الرومان

هناك العديد من الأسباب لاستكشاف المريخ. فهو يقع بالقرب منا في مجموعتنا الشمسية، وهو الكوكب الأكثر شبهاً بالأرض، ولهذا السبب فإن البحث عن الحياة على كوكب آخر، وفهم سطح المريخ وتطور الكوكب يسهم في التعرف على المزيد من تطور الأرض والكواكب الأخرى وتاريخها، والتحضير لاستكشاف مستقبل البشرية.

ويوجد حاليًا، على بعض تلال المريخ، دليل على وجود مياه مالحة سائلة، وما يشير إلى احتمال حدوث فيضانات قديمة، ولكن المياه توجد في الغالب في الغبار الجليدي والسحب الرقيقة. ولذا، يود العلماء أن يستكشفوا ما إذا كانت هناك حياة في السابق على سطح المريخ، ومدى إمكانية وجود نظام يدعم الحياة هناك الآن أو في المستقبل.

تم إطلاق عدد من الرحلات إلى المريخ منذ ستينيات القرن الماضي، وشمل ذلك إطلاق العشرات من المركبات الفضائية الآلية، بما فيها مركبات الملاحة في المدارات الفضائية، ومركبات الهبوط، والمركبات الجوالة.

وكان هناك هبوط ناجح على سطح المريخ لرحلات أطلقتها ناسا والاتحاد السوفيتي ووكالة الفضاء الأوروبية ومنظمة البحوث الفضائية الهندية.

وكان أول هبوط ناجح على سطح المريخ لناسا عبر رحلتي “فايكنج 1 و2” في العام 1976.

وتعد رحلة المركبة الجوالة “إكسو مارس تريس غاز أوربيتر” (ExoMars Trace Gas Orbiter) إحدى الرحلات إلى كوكب المريخ، وهي رحلة لمركبة تم إنشاؤها في إطار التعاون بين وكالة الفضاء الأوروبية ووكالة الفضاء الروسية ” Roscommon”، وتم إطلاقها في مدار المريخ خلال العام 2016.

وكانت رحلة “إنسايت” ((InSight) التي أطلقتها وكالة ناسا عبارة عن ربوت هبوط تم تصميمه لدراسة الأجزاء العميقة في باطن كوكب المريخ، وأطلقت هذه الرحلة في 5 مايو 2018، وهبطت بنجاح على سطح المريخ في 26 نوفمبر 2018، وما زالت تواصل مهمتها.
أما رحلة ” Curiosity NASA” فهي من خلال مركبة جوالة (بحجم السيارة)، تم تصميمها لاستكشاف الفوهة “Gale” على سطح المريخ، وقد أطلقت هذه الرحلة في العام 2011، وهبطت في 2012، وما زالت تواصل مهمتها العلمية.

وفي العام 2019، هناك الآن ست مركبات مدارية، ومركبة هبوط ومركبة جوالة تؤدي أعمالها، ويمكن الاطلاع على المزيد من المعلومات عبر الرابط التالي

• رحلات مشتركة بين وكالة الفضاء الأوروبية ووكالة الفضاء الروسية “Roscommon” كجزء من برنامج “إكسو مارس”، حيث تخططان لإرسال المركبة الجوالة “إكسو مارس” في العام 2020 للبحث عن أحياء مجهرية على سطح المريخ، سواء في الماضي أو الحاضر.
• ستقوم وكالة ناسا بإطلاق رحلة المركبة الجوالة “مارس 2020” في العام 2020، وسوف يكون تركيزها على دراسة البيولوجيا الفلكية.
• ستقوم الإمارات العربية المتحدة بإرسال مركبة مدارية إلى المريخ، في إطار رحلة الإمارات إلى المريخ، في العام 2020.
• من المخطط أن تشمل الرحلة الصينية إلى المريخ “2020، مركبة مدارية، ومركبة هبوط، ومركبة جوالة صغيرة.
• تخطط منظمة البحوث الفضائية الهندية لإرسال مركبة هبوط، ويحتمل أن تكون هناك مركبة جوالة أيضًا، كرحلة متابعة لرحلتها بالمركبة المدارية إلى المريخ، وذلك بحلول العام 2022.